Brussel, you love it or you hate it. Fans roemen zijn eclectische aard, zijn consequente eigenzinnigheid en zijn typisch Belgische je-m’en-foutisme. Precies die karaktertrekken die de Brusselhaters net verfoeien. Tijd om op zoek te gaan naar een stukje Brussel dat je willens nillens in je hart sluit. Want geef toe, als er een stad is die wat extra liefde verdient, is het Brussel wil.

Fotografie: Karl Bruninx

Hoofdstad of niet, veel Vlamingen hebben een ietwat getroebleerde relatie met Brussel. En dat al lang voor Trump Molenbeek tot ‘hell hole’ uitriep. Zowat al wie dagelijks naar de stad pendelt, stort zich na het werk meteen terug in de file of op de trein om zo snel mogelijk thuis te geraken.  Nog wat gezellig napraten in een van de vele cafés  is er meestal niet bij. Alsof Brussel voor de pendelende werkmens een noodzakelijk kwaad is. Toegegeven, wie de hoofdstad in de armen wil sluiten, moet wat moeite doen. Brussel laat zich niet altijd perse van zijn mooiste kant zien, maar grossiert in schoonheid met weerhaken. Niet perfect, wel voorzien van een scherp randje. Misschien wel op maat van de meerwaardezoeker? Bovendien is de stad zo uitgestrekt dat al wie verder wil kijken dan de Grote Markt, de Beurs en de Dansaertstraat er met de benenwagen alleen niet komt. Tenzij je  je actieradius beperkt en afstapt van de klassieke stops om je op onbekender terrein te wagen. En laat dat nu net zijn wat we deden. Of slenteren door het Brussel van de Brusselaars.

Uitgangspunt van onze tweedaagse is, ietwat verrassend misschien, de Charleroisesteenweg. Net om de hoek van de Louizalaan en niet meteen geroemd om zijn schoonheid. Hier, op de grens van Elsene en Sint-Gillis toverde architect, designer en creatieve eigenzinnigaard Lionel Jadot een versleten kantoorgebouw om tot hét coolste hotel van de stad. En hij deed dat in de stijl die hij zo goed beheerst. Het Jam Hotel is bruut, kleurrijk en uniek. Zowel geschikt voor ernstige zakenmannen als funky citytrippers en voorzien van een rooftopbar met zwembad. Of hoe je, al dobberend, het kantoorleven aan de overkant kunt gadeslaan. Sommige kamers zijn op maat van twee, in anderen leg je een complete vriendentroep te slapen. In alle maten en gewichten dus. Op vraag wordt er een yogamat of een stel fietsen voor je klaargezet en wie in allerijl vertrok, kan zich ter plekke een tandenborstel, oordoppen of een sixpack aanschaffen. Laat het duidelijk zijn, dit is niet je standaardhotel, noch je standaardhotelbuurt. Deze steenweg is een van die vervloekte filetracés. Een plek waar je steevast op je stuur trommelt, zucht en ongeïnteresseerd voor je uitstaart. Maar al snel zal blijken dat je, wat je voet bestormt, met meer mededogen bekijkt. Het begin van een onverwachte coup de foudre.

Jam Hotel, Charleroisesteenweg 132, www.jamhotel.be

Hoewel we vast van plan zijn om onze verkenning in zuidelijke richting aan te vatten, maken we een uitzondering voor La Patinoire Royale, opgetrokken in 1877 en de eerste overdekte rolschaatsbaan ter wereld. Dezer dagen huist hier een indrukwekkende kunstgalerij, Galérie Valerie Bach. Waar je tijdelijk de bevreemdende monumentale werken van de hedendaagse Portugese artieste Joana Vasconcelos  bewonder.  Imposante fabelachtige figuren uit textiel die met niets te vergelijken zijn. Nog meer goed nieuws, de galerij heeft museumambities en moedigt curieuzeneuzen aan om even te komen piepen. Een gratis inspirerende kunststop dus! Daarna keren we op onze passen terug, om voorzien van een takeaway koffie van urban refuge Hinterland, verder te trekken en luttele meters verder alweer halt te houden bij Forcado Pastelaria. Een stukje Lissabon in deze koude contreien, gevuld met Portugese pasteitjes die er in gaan als zoete koek. Keuze zat trouwens. Naast de klassieke pasteis, zijn er ook de versies met speculoos, chocolade, café, …. Om ter plekke te verorberen of mee te nemen. Ik ga voor de citroenvariant en heb instant spijt dat ik niet meteen een doos liet vullen. Via de parallelle en bijzonder rustige Frans Merjaystraat gaat het verder naar Elsene en al slenterend vergapen we ons aan de vele indrukwekkende herenhuizen. Nu eens statig elegant, dan weer donker en mysterieus maar gegarandeerd verrassend.

La Patinoire Royale, Veydstraat 15, www.lapatinoireroyale.com

Hinterland, Charleroisesteenweg 179

Forcado Pastelaria, Charleroisesteenweg 196, www.forcado.be

De Darwinstraat is de aankondiging van alweer een nieuw stukje Brussel, een enclave van het goede leven of het betere dorpsleven. Maar voor die pracht en praal ontdekt wordt, lunchen we bij ICI, pal op het kruispunt. Zonder enig schuldgevoel zelfs. Hier regeert immers het gezond verstand. Dus bestel je er een gezonde superbowl  vol omega 3, een detox sap of een smoothie van amandelmelk, rood fruit en açaibessen.  En wie echt werk wil maken van die goede voornemens gaat voor het slimming menu dat door een diëtiste werd samengesteld. Trés branché dus, maar niet arrogant of betweterig. Het soort plek waar je wilt blijven zitten om na die gezonde groentelawine de ene koffie (of chai latte) na de andere te bestellen. Hoewel, er moet nog serieus geslenterd worden. Naast de deur wacht Vintage Items en terwijl we omhoog klimmen, passeren we de ene na de andere boetiek. Van Kelly over A.P.C. tot een resem interieurboetieks. Aangekomen op het Brugmannplein gaat dit geprivilegieerde verhaal verder. Dit is het Brussel van de Brusselaars, of toch van de begoede hoofdstedelingen. Een miniwereld van een voorschot groot met alleen maar perfecte adressen. Het ene netjes naast het andere zodat wie een toertje rond het plein doet, alles vindt wat hij nodig heeft en meer. Wij starten in Maison Dandoy, al sinds 1829 het speculooshuis van vertrouwen en goed voor een tiental koekjesboetieks in Brussel. En je snapt het succes van dit familiebedrijf zodra je de deur openzwaait en overweldigd wordt door die heerlijke geur van vers gebakken lekkernijen.

Wie aan gewone speculoos niet genoeg heeft, of te lui is om de dingen zelf te verkruimelen, kan hier crunched speculoos inslaan of opteren voor speculoos met een vingeraflikkend chocoladelaagje. Of zoals ze het zelf zeggen, ‘When nothing goes right, go speculoos.’ Het zou wel eens ons levensmotto kunnen worden. Wat verder wacht de mooie interieurwinkel Scènes de Menage met pal daarnaast Gaudron, nog zo’n klassieker en op elk moment van de dag propvol. Gaudron is traiteur, restaurant en leverancier van al wat smaakt. Van gekoelde Champagne over huisgemaakte terrines tot rawfood ijsjes. De comptoir staat volgestouwd met hartige en zoete lekkernijen en je kunt hier zowel ontbijten, brunchen als lunchen. Logisch dat madammen in bontjas geduldig aanschuiven tot ze aan de beurt zijn. Wie wil, kan zich ook op het terras installeren, de plaidjes liggen klaar, om de passage te keuren. Ongegeneerd luxueus dus. Heb je liever wat om handen, sla dan een voorraad boeken of tijdschriften in bij de buren van Librairie Candide, goed voor twee etages leesplezier. Verschijn je liever voorbereid ten tonele, dan kun je je, op hetzelfde plein, eerst wat juwelen aanschaffen bij Wouters & Hendrix of Les Précieuses, kwestie van stijlvol in te burgeren in dit Brussel van de chique Brusselaars.

ICI, Darwinstraat 35

Vintage Items, Rue Darwin 33, www.vintage-items.eu

Maison Dandoy, Brugmannplein 9a, www.maisondandoy.com

Gaudron, Brugmannplein 3, www.facebook.com/gaudron.restaurant

Scènes de Menage, Brugmannplein 4

Wouters & Hendrix, Brugmannplein 16, www.wouters-hendrix.com

Les Précieuses, Brugmannplein 20

Onderweg naar onze tijdelijke thuis, houden we halt bij Chez Franz om er te aperitieven en ondertussen een hapje te eten. Le café du quartier, quoi, maar wij waren al overtuigd toen we er ’s morgens passeerden. Een heerlijk relaxe plek vol habitués waar er op elk moment van de dag wel iets te smikkelen valt. Geen haute cuisine, maar eerlijke gerechten die in huis bereid worden. ’s Morgens kun je er ontbijten, ’s middags staat er een stevige dagschotel op het menu en ’s avonds bestel je er wat ‘à grignoter’. Dat wordt dus humus, cheeseburger, croque planchette, camembert uit de oven en krokante groentjes met dipsaus met daarbij een goed glas rode, biologische wijn. Het blijft maar komen. Uren later  wandelen we dan ook, ondanks de bijtende vrieskou, bijzonder gezwind naar het Jam Hotel. ’s Anderdaags doen we even alsof we twijfelen en serieus overwegen om een baantje te trekken in de rooftop pool. Maar niet echt. Ontbijten dan maar. Omringd door opvallend veel zakenmannen, strak in het pak, ernstige blik op de krant. Sommige hotelontbijten zijn bij momenten een beetje treurig, hier kun je uitgebreid en in alle rust wakker worden. Zelfs het licht is gedempt als om je niet te bruuskeren. Voeg daarbij de verse sappen, kazen, charcuterie en confituren van Callas en het komt helemaal goed. Sowieso is het moeilijk om het hotel achter je te laten, daarvoor zijn de schapenvellen te zacht, het uitzicht te interessant. Dus, houd er rekening mee, dat het eventjes duurt voor je hier op ritme komt.

Chez Franz, Hoge Bruggelaan 30, www.chezfranz.com

Hoog tijd dus om opnieuw de benen te strekken, deze keer richting Ter Kamerenbos. Een stukje parcoursherhaling, aangevuld met een nieuwe, al net zo residentiële uitbreiding. Bij momenten voelt het alsof we in Parijs kuieren. Compleet met sierlijke lanen, groene voortuinen en hoge hekkens waarachter zich hele levens afspelen. De perfecte inleiding op de groene long van Brussel. Een rol die Ter Kamerenbos, de elegante uitloper van het Zonienwoud, al eeuwen met verve vervult. Toegegeven, ’s winters ziet geen enkel park er fris en fruitig uit, maar zelfs bij vriestemperaturen tellen we veel gelijkgestemden. Er wordt gejogd, geskeelerd, gefietst en geslenterd en met een beetje inbeelding zie je hoe zalig het hier ’s zomers moet zijn. Brede, kronkelende paden die de glooiingen netjes volgen, hier en daar een prieeltje, een immense vijver die om de zoveel tijd te voorschijn lijkt te poppen om je aandacht te trekken en weelderig groen. Bovendien worden auto’s ’s weekends en op feestdagen geweerd en is de pret dan dus helemaal zorgeloos. En het wordt nog beter. Middenin die vijver ligt immers een eilandje en op dat eilandje pronkt Chalet Robinson, vandaag nog in een diepe winterslaap gehuld, maar bij mooier weer vlotjes per boot bereikbaar. Instappen, roeien tussen de zwanen en de eenden en daarna relaxen. Kan het nog romantischer?

Chalet Robinson, Steigerweg 1, www.chaletrobinson.be

Wij zoeken verkleumd de warmte op in het iets verder gelegen L’Harmonium om er ons te goed te doen aan een perfecte huisgemaakte rapensoep en een zelfgebakken broodje met geitenkaas. Eenvoudig, lekker en zeer budgetvriendelijk. De plek voelt een beetje studentikoos aan, maar het hart klopt hier op de juiste plek, alles wordt zelf gemaakt en zowat driemaal per week worden er verhalen verteld, spektakels opgezet of workshops georganiseerd. Meer dan een sympathiek eethuisje dus. Terug opgekikkerd zetten we koers naar onze laatste en misschien wel mooiste halte voor de dag: het Museum Van Buuren. Deze villa uit 1928 van de bankier en mecenas David van Buuren is een levend museum. Het lijkt alsof de van Buurens hier nog steeds resideren. Je stapt binnen in een echt huis, ingericht in Art Deco stijl om er je te vergapen aan de glanzende meubelen, de kleurrijke tapijten, de stemmige glasramen en de vele kunstwerken. Ensor, Van Gogh, Permeke en van de Woestijne die David van Buuren steunde. In de villa vind je dan ook 32 van zijn schilderijen. Maar ondanks die welklinkende namen is het vooral  het geheel dat indruk maakt en het besef dat je in deze verfijnde, gesofisticeerde wereld mag vertoeven. En even lijkt het alsof je hier altijd al thuishoorde. Of hoe Brussel onder je vel kan kruipen.

L’Harmonium, Rue Vanderkindere 293 , www.lharmonium.be

Musem Van Buuren, Leo Erreralaan 41, www.museumvanbuuren.be

Nog te ontdekken in de buurt!

1. Ballekes, Charleroisesteenweg 174, ballekes.be
   Een restaurant gewijd aan ’s lands nationale gerecht. In Ballekes eet je gehakt- of veggieballetjes met een van de zes huisgemaakte sauzen, van trappist over kriek tot schtroumpf, met daarbij frietjes, salade of witlof. Om ter plekke te verorberen of mee te nemen.
2. King Kong, Charleroisesteenweg 227, kingkong.me
   De Peruviaanse keuken is helemaal in en King Kong surft vrolijk mee op die trend. Een cool, eigentijds eethuis waar je stijlvol kennismaakt met de Zuid-Amerikaanse gastronomie.
3. Winery, Brugmannplein 18, winery.be
   Een wijnboetiek die ook wijnbar is, geschikt om te lunchen of wat tapas te verorberen. En de wijnen die bevallen, kun je daarna gewoon aankopen en meenemen.
4. Julien Hazard, Vanderkinderestraat 137, julienhazard.be
   Deze gecertifieerde kaasrijper haalt het beste uit elke kaas naar boven en deelt die pracht met zijn vele trouwe klanten. Hier sla je kazen in, gemaakt door gepassioneerde vaklui. En wie in de buurt van Brussel woont, kan al dat lekkers zelfs online bestellen.
5. Glacier Zizi, Mutualiteitsstraat 57 a (hoek met de Vanderkinderestraat), glacierzizi.be
   Al sinds 1948 geniet je hier van huisgemaakte, artisanale ijsjes en sorbets. 100% natuurlijk, zonder kleurstoffen of bewaarmiddelen, wel gemaakt van verse melk en room, vanille uit Madagascar en echt fruit.
6. Hortamuseum, Amerikaanse straat 25, hortamuseum.be
   Binnenkijken in het huis en atelier van Victor Horta, grondlegger van de Art Nouveau. Zowat alle interieurdecoratie werd bewaard, van de mozaïeken over de glasramen tot en met het meubilair en de muurschilderingen.
7. Maison Parituclière, Kasteleinsstraat 49, maisonparticuliere.be
   Een privéwoning die je zonder afspraak kunt bezoeken om er kunstwerken te ontdekken en te beleven. De eigenaars, fervente kunstminnaars, brengen werken van andere kunstverzamelaars samen en laten de bezoekers meegenieten.
8. Markt op het Kasteleinsplein
   Op woensdagnamiddag begeven de dames van stand zich naar het Kasteleinsplein om er hun biogroenten aan te kopen en daarna gezellig wat te terrassen.
9. Typographe, Amerikaanse straat 67, typographe.be
   Letterfanaten halen hun hart op in deze kleine snuisterboetiek om er weg te dromen bij de vele mooie schrijf- en papierwaren.
10. Sprout to be Brussels! sprouttobebrussels.be
    Ook trots op onze hoofdstad? Word dan Sprout to be Brussels! Op de site lees je hoe. Her en der laat het logo je boetiekjes, restaurants en koffiehuizen van de échte Brusselèirs ontdekken.

Verschenen in VAB-magazine, 2017