In de Antwerpse Kempen ligt een magische plek. Je leert er zowel vliegen als marcheren door mul zand en ondertussen schaaf je er ook nog eens je GPS-talent bij. Hoog tijd om rond te dolen in Keiheuvel.

Fotografie: Stefanie Faveere

Soms moet je vertrouwen hebben. Vertrouwen in je eigen oordeel, in de weerman en ook een beetje in buienradar. Het is dus met een ietwat bezwaard, maar hoopvol gemoed dat we die dag het druilerige West-Vlaanderen achter ons laten om naar de Antwerpse Kempen te sjezen. Hopend dat daar, zoals voorspeld, de zon wel schijnt. En zie, nog geen uur verder worden we al op een voorzichtig waterzonnetje getrakteerd en eens aangekomen in Balen zal de bron van al dat getwijfel als bij wijze van compensatie de hele dag pal boven ons hoofd postvatten. Het mag gezegd, ook de Kempen blijken bij momenten over hun eigen microklimaat te beschikken. En dat is deze keer meer dan goed nieuws. We hebben immers afspraak op domein Keiheuvel. Niet alleen om er te wandelen en te ravotten, maar ook om te zweefvliegen en wel in ‘de gezelligste aeroclub van de Kempen’. En dat kan alleen bij helder, open weer.

Zweven naar Zuid-Frankrijk?

Stijn Jansen, een van die fervente vliegeniers van Aeroclub Keiheuvel, was er, eigen aan zijn Kempische aard, helemaal gerust in. ‘Het wordt écht vliegweer. Geloofd me.’ En gelijk had hij. Gelukkig maar want de belhamels die we mee op sleeptouw namen, zijn er enorm op gebrand. Dat ze te klein zijn om mee te vliegen, snappen ze. Maar dat er niet eens een echt vliegveld te zien is, gaat er na een lange autorit moeilijker in. Voor ons strekt er zich immers een immens, vlak grasveld uit en , op enkele verre vliegtuigjes na, doet niets vermoeden dat we hier met een startbaan te doen hebben. Er is zelfs, behoorlijk atypisch voor onze Belgische kontreien, geen kantine te bespeuren. Een ding staat vast, aan overlast doet deze vliegclub niet. Wat zweefvliegtuigen op een hoopje, een bonte verzameling volk dat koffie uit de thermos drinkt en dat is het zowat. Lawaai- noch milieuhinder en toch spectaculaire toeren uithalen. Het blijft een bijzondere combinatie. Niet dat deze zweefvliegers imponeren met salto’s of andere halsbrekende kunstjes, hier primeert inzicht, techniek en kennis. Wie de wolken kan lezen, de thermiekbellen weet te vinden, kan op goede zweefvliegdagen wel 300 tot 500 kilometer afleggen. Het record staat voorlopig op 1.000 km, of starten in Balen en eindigen in Zuid-Frankrijk. Krijg dat thuis maar eens uitgelegd….

Schattenjacht!

En dan mag een uitverkorene mee de lucht in, een initiatievlucht om de smaak te pakken te krijgen. Ik pas beleefd. Eerder mocht ik al eens zweefvliegen en die sensatie hoef ik niet perse nog eens te beleven. Cindy daarentegen staat te popelen en mag als passagier mee. Parachute aan, wat instructies en dan nerveus wachten tot de lier het ding de hoogte in trekt om, eens op zijn hoogste punt aanbeland, te ontkoppelen. Een droge knak en het zweven kan beginnen. Wij, zij die veilig op de grond bleven, zwaaien en roepen en houden het tuig voortdurend in de gaten. En dat duurt best lang. Lang genoeg voor de kroost om hun interesse compleet te verliezen en zich languit in het gras te installeren tot de daling wordt ingezet. Eens veilig aan de grond wordt Cindy met veel gejoel begroet. Zelf blijft ze er heel erg zen bij. Alsof ze daar hoog in de wolken het licht zag. ‘Fantastisch’, zucht ze, ‘Kriebels in mijn buik bij het opstijgen en daarna wondermooie verzichten en heerlijke, complete rust. Alleen het ruisen van het vliegtuig door de lucht. Het had uren mogen duren.’ Maar helaas, dat zal voor een andere keer zijn want er wacht ons nog meer vertier. Keiheuvel is immers nog zoveel meer dan een vliegveld alleen. En dat verklaart meteen waarom je hier, hoog in de lucht zoveel moois geserveerd krijgt. Dit groengebied is goed voor 108 hectare duinen en bossen, waarvan 60 hectare beschermd natuurgebied zijn. Voeg daarbij een immens recreatiedomein met speeltuin, minigolf, zwembad, kinderboerderij, camping, sportverblijf en tal van plekken waar zowel honger als dorst gestild worden en je begrijpt dat er geen tijd te verliezen valt. Het jonge geweld wil meteen de speeltuin onveilig maken, maar wij, zij die de natuur in willen, pakken het slim aan en verleiden hen met een Rural Caching tocht. Een wat? Een schattenjacht doorheen dit rurale gebied met eigentijds technologisch tintje. Een GPD zal ons immers van aan ons startpunt langs verschillende punten leiden waar we een opdracht moeten vervullen of vragen moeten beantwoorden om zo de coördinaten van de schat te verzamelen. De aandacht is meteen getrokken, de speeltuin is plots een pak minder interessant. Doel bereikt!

De Stille Kempen of toch Sardinië? Of Corsica?

Maar dan begint het eigenlijk pas want wandelen met een GPS vergt wat oefening. In het begin lopen we enigszins als kippen zonder kop rond tot we doorhebben dat het toestel vooral een richting aanduidt. En als we die volgen komt het goed. En daar blijkt de tabletgeneratie sneller mee weg te zijn dan wij, de not-so-digital-natives. We voelen ons op slag een pak ouder. Het hele tracé zal de jeugd dus voor ons uit huppelen en de weg tonen. Nu eens door het mulle zand dan weer over een boswegel. Een beetje de omgekeerde wereld, maar het werkt wonderwel. Verdwalen is geen optie en zo hebben we tijd zat om om ons heen te kijken en ons te verbazen over dit stuifzandgebied. Een grote zandvlakte dus omzoomd met bomen en struiken, maar zelf , bij momenten, ontdaan van zo goed als elke begroeiing. Behoorlijk zeldzaam in Europa. Of duinen zoals je die alleen aan de kust verwacht, niet in het diepe binnenland. De blakende zon, de hoge temperaturen, het warme zand, de magnifieke vliegdennen, niets doet vermoeden dat we ons in de Kempen of zelfs in eigen land bevinden. Dit had net zo goed Sardinië of Corsica kunnen zijn. Mijlenver. Kortom, België zoals we het nooit eerder zagen. Op koelere dagen of bij nacht zijn hier ook vossen, buizerds, wezels en boomvalken te bewonderen, maar die zijn de warmte ontvlucht. En gelijk hebben ze.

Sloom slenteren

Gelukkig brengen de dennenbossen, fotogeniek voorzien van zowel mannetjesvaren als allerlei zwammen, soelaas. Hier is het heerlijk koel en zowel de heerlijke dennengeuren als het zachte naaldentapijt weten jong en oud te charmeren. We passeren de ene mooi plek na de andere, genieten van de estafette van doorzichtjes op alweer een ander landschap en laten het jonge grut de vragen oplossen. En die zijn precies van het juiste niveau. Niet al te moeilijk, maar ook geen te gemakkelijke binnenschieters. Wie een schat wil vinden, moet zich immers soms wat het hoofd breken. En dat doen ze. Zonder zeuren. En voor we het goed en wel beseffen zijn we 5 slome kilometer verder en hebben we zowaar de schatcoördinaten gevonden. Een goed verstopte doos leidt ons naar de minigolfbalie waar een immense zak snoep wacht. De kinderen worden haast gek van geluk, de moeders zien de hoeveelheid suiker en denken aan de lange autorit in het verschiet. Dus worden er compromissen gesloten en om die te bezegelen, bestellen we frietjes en mag het trio daarna nog even zijn duivels ontbinden in de speeltuin. En wij hebben het gevoel alsof we even in een andere wereld vertoefden, of hoe een dag soms gelijk staat aan vijf dagen vakantie.

Meer weten?

Recreatie- en Natuurpark Keiheuvel, 17de Esc. Lichtvliegwezenlaan 14, 2490 Balen, www.keiheuvel.be

Koninklijke Aeroclub Keiheuvel , 17Esc Lichtvliegwezenlaan 8, Balen, www.aeroclub-keiheuvel.be

 Doen!

1. Abdij van Postel, Abdijlaan 16, 2400 Mol, www.abdijpostel.be. Zin om culinair te shoppen? In de Abdij van Postel vind je heerlijke kazen, geurige kruiden en allerlei kruidencrèmes, abdijbrood, speculaas en uiteraard ook het Postelse Abdijbier. Proost!
2. Olmense Zoo, Bukenberg 45, Olmen-Balen, www.olmensezoo.be. In de Olmense Zoo bewonder je meer dan 200 dierensoorten. Je vindt ze in de Tropenhal, de Savanne, de Wandelvolière, het Berenbos, het Reptielenhuis en Casa Panthera, de thuis van de zwarte en gevlekte panters, lynxen en andere katachtigen. En uiteraard moet je ook de witte tijgers en witte leeuwen met eigen ogen zien.
3. Zilvermeer, Zilvermeerlaan 2 , Mol, www.zilvermeer.be. Warme dag en zin om na de duinen ook het water op te zoeken? Je vindt gegarandeerd verkoeling in het zilvermeer. Uitgerust met een zandstrand, waterglijbanen, roeiboten en waterfietsen!

Eten!

1. Happen en Stappen, Toerisme Balen, Bevrijdingsstraat 1, Balen, www.balen.be. Van september tot eind april kun je Happen en Stappen, stappen door het Kempens groen en onderweg geregeld halt houden in een plaatselijk etablissement om zo een voorgerecht, hoofdgerecht en dessert te verorberen. € 35 per persoon.
2. Bistro Villa Muun, Nieuwstraat 8, Balen, www.villa-muun.be. Pure Kempen cafés hebben een uniek Kempengehalte, dat is de voorwaarde om dit kwaliteitslabel te kunnen opstrijken. Villa Muun huist bijvoorbeeld in een historisch pand en grossiert in Kempense gezelligheid. Op de kaart streekbieren en lokale lekkernijen.
3. Potiron, Geelsebaan 73, Kasterlee, www.potiron.be. Producten van eigen bodem worden hier volop gepromoot en alles wordt in huis bereid. Van het kleinste koffiekoekje tot de zalm die in de eigen schouw gerookt wordt. Bovendien werkt chef dirk alleen met dagverse groenten en kruiden. Heel wat groenten en fruit worden ter plaatse gekweekt en de chef experimenteert volop met nieuwe variëteiten en oude, vergeten groenten.

Logeren!

1. 15 inn, Gestelseweg 15, 2491 Balen-Olmen, www.15inn.be. Authentiek en warm, maar niet overladen, eenvoudig maar niet kil en doorspekt met enkele opvallende etnische details. Van sierlijke kelims tot het eigentijds smeedwerk dat de open trap begeleidt. In 15 inn heerst goede smaak.
2. Tspijker, Volmolenheide 57, Mol, www.tspijker.be. Authentiek overnachten in de pure Kempen, dat garandeert deze b&b. En dat is geen loze belofte, je vindt hier drie mooie, authentieke kamers in een toverachtig decor. Compleet met een weelderige tuin, een wintertuin en decodetails die je doen wegdromen.
3. Gemeentbos Molenheide in Poppel, GPS N 51 28.008 E 5 04.068, www.bivakzone.be/molenheide of www.kempen.be/nl/slapen/bivakzones. Goed nieuws, wild kamperen mag in de Kempen, tenminste, op bepaalde plekken. Je installeert je op een bivakzone in een straal van 10 meter rond een waterpomp. Op maat van wie houdt van ecovriendelijk en avontuurlijk logeren.

Verschenen in Nest