Een verre reis met een kleuter mag dan velen afschrikken, eigenlijk heeft zo’n avontuur alleen maar voordelen. Je kunt de drukke en dure schoolvakanties vermijden, je kleuter opent deuren door jan en alleman te charmeren en bovendien is elk akkefietje op te lossen met een duik in het zwembad. Het Laatste Nieuws trok naar Sri Lanka en ontdekte een bestemming die zowel klein als groot weet te bekoren. Waar wacht je nog op?

Hoe de vliegreis overleven?

Laat ons eerlijk zijn, 11 uur vliegen met een kleuter is geen pretje. Maar Madeleine, de vierjarige kleuter in kwestie, start enthousiast. Alleen het slapen wil niet goed lukken. Uiteindelijk installeert ze zich op de grond waardoor ik geen oog meer dicht toe, bang dat er een trolly over haar slapende vingertjes zal denderen. Wanneer blijkt dat er rice and curry, het nationaal gerecht van Sri Lanka, op het menu staat, gaat het mis. Wij hebben er stomweg niet aan gedacht om zelf wat snacks mee te brengen, dus overleeft het kind de vlucht op een droge pistolet en met een rommelende maag. Op de terugreis zit onze handbagage volgepropt met allerlei pedagogisch verantwoord lekkers, van chips tot chocoladekoeken… alweer een lesje geleerd.

Wat met de jetlag?

De theorie is simpel, neem meteen het lokale ritme aan. Dat is de beste manier om die jetlag zo snel mogelijk te verteren. Wij komen halfcomateus om 5 uur ’s morgens aan en starten de dag met een ontbijt en wat geslenter op het strand. Daarna houden we noodgedwongen een korte siësta om ons twee uur later wakker te spetteren in het zwembad en opgekikkerd enkele naburige tempels te verkennen. ’s Avonds op tijd in bed en de volgende dag fris en monter er uit. Welke jetlag?

Hoe reizen?

Samen met Your Way 2 Go, een afdeling van Koning Aap, stelden we een individuele rondreis door Sri Lanka samen die zowel een kleuter als twee reisgrage ouders moet bevallen. Een privéchauffeur die ook als gids fungeert, brengt ons door het hele land. Het klinkt luxueus en zo voelt het ook en dat is even wennen. Maar eigenlijk is zo’n auto met chauffeur amper duurder dan een huurauto. Bovendien lijken er in Sri Lanka geen verkeersregels te gelden. Onze chauffeur, Wimal, een gemoedelijke vijftiger, is een zegen. Hij rijdt gezapig, trakteert ons op zowel historische feiten als leuke insiderweetjes en omdat hij perfect weet wanneer wij waar moeten zijn, kunnen wij genieten van het passerende landschap. Wimal peilt discreet naar onze interesses en brengt ons naar plekken die we zonder hem nooit hadden ontdekt. Bovendien fungeert ons programma als richtlijn, niets moet. ‘Je hoeft niet alles te zien, het gaat er om dat je geniet van wat je ziet’, weet Wimal en gelijk heeft hij. Al snel wordt ‘ons meneertje’, zoals we Wimal liefdevol gedoopt hebben, Madeleines beste vriend. Elke morgen loopt ze naar hem toe en wanneer we ’s middags te lang lunchen naar haar zin, gaat ze stiekem bij haar Sri Lankese opa en de andere chauffeurs zitten. Ze spreken niet dezelfde taal en toch verstaan ze elkaar moeiteloos. Dankzij Wimal valt de hele praktische organisatie weg en kunnen wij ongegeneerd genieten.

De leukste plekken in Sri Lanka, voor ouders én kleuters:

• Ronddolen in Anuradhapura

Deze oude kloosterstad was vele eeuwen lang de belangrijkste plek in Sri Lanka. Maar liefst 113 koningen hebben hier geregeerd. Vandaag is dit een immense historische site waar het hele land lijkt te verzamelen rond de imposante heilige bo-boom. Wij vergapen ons aan de gigantische stoepa’s, de kromgebogen chantende vrouwtjes en de rotstempel van Isurumuniya. Madeleine huppelt de vele aapjes achterna en snapt niet waarom we geen pindanootjes bij hebben.

• Stil worden in Polonnaruwa

Polonnaruwa is nog zo’n historische klepper van formaat. Een glorieuze stad van weleer, gerenoveerd door UNESCO, waar je uren zoet bent. We verkennen het Koninklijke paleis, bewonderen de Koninklijke baden en lopen rondjes in de Vatadage, een rond, rijkelijk versierd schrijn met vier toegangen. Madeleine klimt en springt en promoveert de site tot een heus turnparcours. De avond valt tegen dat we de Gal Vihara bereiken. Deze elegante 14 meter lange liggende Boedddha werd uit graniet gehouwen en is zo imposant dat zelfs onze kleuter er stil van wordt.

• Leeuwen bedwingen in Sigiriya

Sommige plekken vergeet je nooit meer. De werkelijk immense rots van Sigiriya die boven de jungle verrijst is zo’n stek. Al vijftien eeuwen lang komen toeristen uit de hele wereld zich aan deze leeuwenrots vergapen.. En terecht. Hoog en droog bovenop de rots waaruit leeuwenpoten gehouwen werden, vind je de ruines van een paleis en de weg er naar toe, goed voor 1.000 uitputtende trappen, zorgt voor het nodige spektakel. Madeleine start enthousiast: ‘ik ben een berggeit en berggeiten geven nooit op’, om enkele honderden trappen later voorzichtjes te opperen dat haar benen pijn doen en haar armen slap zijn en dat er ‘eigenlijk wel geen berggeiten op rotsen wonen. Papa’s armen brengen soelaas. De klim mag dan serieus zijn, de beloning is er naar. Boven word je getrakteerd op een ongezien panorama en even zit je op het dak van de wereld.

• Koloniaal genieten in Kandy

Kandy, lange tijd een koninkrijk, mag dan een van de grootste steden van Sri Lanka zijn, zo voelt deze koloniale stad niet aan. Een gezellige drukte dus die wij beleven van uit het historische Suisse Hotel. Van hieruit gaan we te voet naar een lokale dansshow (Madeleine is in de wolken) en naar De Tempel van de Tand, ‘s lands belangrijkste boeddhistische tempel, waar de Tandrelikwie, een van Boeddha’s tanden, bewaard wordt. Driemaal per dag opent het schrijn zijn deuren en kun je de reliekhouder aanschouwen. Een heel spektakel met veel gedrum en gedoe. Wij laten ons verbazen door de commotie en bewonderen ondertussen het sierlijk versierde schrijn. In Kandy ontmoet Madeleine haar nieuwe BFF, Brishna. Hand in hand maken ze het hotel onveilig en lopen ze constant te giechelen. Of hoe vriendschap elke taalbarrière overstijgt.

• Groen om te doen

Van de Royal Botanic Gardens over de theeplantages van het Brits aandoende Nuwara Eliya tot de vele watervallen (Sri Lanka telt er meer dan 100) en al het groen dat daar tussen ligt. De hele reis doorkruisen we adembenemende landschappen, rijstterrassen, eindeloze waterreservoirs, beklijvende bergzichten, uitgestrekte stranden… elk denkbaar panorama passeert de revue en we komen voortdurend ogen te kort. Geen land dat op zo’n beperkte oppervlakte zo’n breed natuurgamma kan aanbieden. Bergen en strand, rivieren en jungle, het komt allemaal aan bod. Afwisseling is troef in Sri Lanka. Geen kleuter die zich hier verveelt.

• Olifanten spotten

Al wekenlang was Madeleine in de ban van de olifanten die ze in Sri Lanka zou zijn. En die torenhoge verwachtingen werden moeiteloos ingelost. En wel meteen. We zijn amper een kwartier in het nationale park Uda Walawe, een van ’s lands populairste nationale parken, rond aan het hossen wanneer we al op een exemplaar botsen. En er zullen er nog velen volgen. De olifanten gaan hun gewone gangetje en wij slaan ze vanuit onze jeep ongehinderd gade. Een onvergetelijk en zeer rustgevend schouwspel dat immens veel indruk maakt op onze kleuter. Na onze safari zetten we koers naar het olifantenweeshuis waar we zien hoe olifantenweesjes gevoederd worden. Het tentenkamp waar we die nacht logeren, maakt het geluk helemaal compleet. Beter dan dit wordt het niet.

• Klein geluk

Zeggen dat Sri Lanka kindvriendelijk is, is een understatement. Onze blonde kleuter werd er op handen gedragen. Nog voor we frietjes kunnen bestellen, krijgt ze al een portie geserveerd, kies ik voor een strawberry margherita dan verschijnt er meteen een niet-alcoholische versie voor haar neus. Waar we ook komen, overal wordt ze nageroepen, door het haar gewreven, opgetild of zelfs gezoend. Het is even wennen, ook voor ons, maar al snel zwaait Madeleine terug alsof ze nooit iets anders gedaan heeft en roept ze voortdurend vrolijk ‘hello’.

• Sri Lanka Kidsproof!

Onze rondreis wordt doorspekt met klein geluk. Urenlang slenteren langs het strand, Madeleine zien lotusbloemen en fruit offeren in een plaatselijke tempel, de lokale trouwfeesten met de bijhorende zatte nonkels gadeslaan, eindeloze porties rijst en curry eten in kleine eethuisjes, ons vergapen aan de plaatselijke markten, s’ avonds samen kleuren en een duik nemen in de vele hotelzwembaden die we op onze tournee aandoen. Geen televisie, geen tablet, geen laptop, onze enige wapens zijn een kleurboek, een pop en … Sri Lanka zelf. En dat blijkt meer dan voldoende.

Wat hebben we geleerd?

• Les 1: Vergeet de Belgische tijd, schakel meteen over op de lokale tijd.
• Les 2: Vertrouw op je lokale gids. Wimal, chauffeur en redder in nood, pakte uit met een ayurvedisch middeltje dat ons hoopje ellende er in geen tijd bovenop hielp.
• Les 3: Bij elke attractie staat een resem verkopers en allemaal proberen ze iets in de handen van je kleuter te duwen. Wij leerden haar dat we niet altijd iets kunnen kopen dus zei ze flink ‘no, thank you’.
• Les 4: Een tablet, laptop of smartphone kwamen er niet aan te pas en werden door onze kleuter niet gemist. Ze ravotte, maakte nieuwe vriendjes en als ze zich verveelde, sloeg ze aan het kleuren.
• Les 5: Madeleine had het niet voor de pikante curry’s, maar hield wel van string hoppers (een soort miepannenkoek), kippenboutjes, tempura en de zelfgemaakte fishsticks. In nood zijn er altijd wel frietjes. De weinige groetenvitaminen werden gecompenseerd door de vele verse ananassen en mango’s.
• Les 6: Temper je enthousiasme, wij spetterden die eerste dag net iets te wild in het zwembad waardoor Madeleine ’s anderdaags een imposante braaksessie inzette.
• Les 7: Stap het vliegtuig niet op zonder een voorraad snacks, van chips tot koekjes.

Met dank aan www.yourway2go.be en www.koningaap.be.

Praktisch

Erheen: wij vlogen met Brussels Airlines naar Parijs en van daar met Sri Lankan Airlines naar Colombo, Sri Lanka.

Reistijd: Een uurtje vliegen naar Parijs, daarna 11 uur vliegen naar Colombo.

Tijdverschil: In Sri Lanka is het ’s winters vier uur later dan bij ons, ’s zomers vijf uur.

Paperassen: Je dient over een paspoort te beschikken dat bij het verlaten van Sri Lanka nog minimaal 6 maanden geldig is. Controleer dus ruim op voorhand of je paspoort nog geldig is. Online (www.eta.gov.ok) dien je ook online een visum aan te vragen. Neem om zeker te zijn een kopie van zowel je visum als je paspoort. Inentingen: Op www.itg.be , de website van het Instituut voor Tropische Geneeskunde in Antwerpen, vind je een actueel overzicht van alle benodigde inentingen.

Logeren: We logeerden in een uitgekiende mix van eenvoudige kleine hotels en luxueuzere logeerplekken. We genoten vooral van Chaay Blu in Trincomalee, Suisse Hotel in Kandy, Athgira River Camp in Udawalawe en Jetwing Sea in Negombo.

Leuk om te lezen: Op srilanka2go.be kun je zelf je ideale reis samenstellen, op www.vakantie-met-kinderen.com

Verschenen in HLN